Dunkirk laat zien hoe honderdduizenden Britse en Geallieerde troepen omringd worden door vijandelijke troepen. Gevangen op een strand met hun rug naar de zee, staan ze tegenover een onmogelijke situatie, terwijl de vijand langzaam maar zeker dichterbij komt.
Christopher Nolan (bekend als regisseur van o.a. Memento, The Dark Knight en Interstellar) is al jaren een van de rendabelste regisseurs in Hollywood en richt na alle superhelden- en scifi-expedities nu zijn ogen op een van de beroemdste hoofdstukken uit de Tweede Wereldoorlog, de reddingsoperatie bij Duinkerken. Hij weet dit verhaal met een grote schaal te vertellen door in te zetten op de kleine menselijke momenten. Oorlog is immers niet enkel hel of glorie; het kan ook zoiets simpels zijn als onder een grauwe lucht tussen het strandschuim in stilte wachten op een goede afloop, zelfs al is daar een wonder voor nodig. Hij laat ons als kijker zoveel mogelijk zintuiglijk ervaren hoe futiel het leven van een enkele soldaat is. Hoe eenzaam die geknakte Britse soldaten waren, ook binnen de groep. Terend op het ieder-voor-zich overlevingsinstinct, dat botst met de onverschillige orde van het militaire korset.Te midden van al het oorlogsgeweld vermijdt hij clichés en maakt zo op indringende wijze duidelijk hoe het voor de soldaten in Duinkerken moet zijn geweest.